Joaquín Bernal-Ramíreza, 
En este documento se analiza la evolución del sistema de pagos en Colombia en los cien años transcurridos desde la creación del Banco de la República. El análisis recorre los desarrollos institucionales y hechos estilizados de las tendencias de largo plazo en la adopción, uso y declive relativo del efectivo y el cheque, los cuales dominaron el panorama de pagos durante prácticamente todo el siglo XX, y explora los factores macroeconómicos que han determinado su demanda. Alrededor de esta última se ilustran hitos relevantes del avance del sistema financiero en estos cien años desde una óptica novedosa y poco explorada en nuestro país y en América Latina, y se contextualiza la emergencia de innovaciones en instrumentos y medios de pago electrónicos en busca de reducir costos transaccionales, en un mercado de gran dinamismo desde finales de los años noventa del siglo pasado y las primeras décadas del siglo XXI.
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Enfoque
Desde la consolidación del banco central como único emisor del dinero de curso legal y la conformación de la cámara para la compensación interbancaria de cheques en 1923, el efectivo y los cheques se constituyeron en los principales instrumentos de pago del siglo XX en Colombia. Este estudio analiza, desde un punto de vista histórico y apoyándose en métodos empíricos de cointegración, las fuerzas institucionales, macroeconómicas y de mercado que han marcado la adopción, uso y declive relativo de estos instrumentos de pago, así como los determinantes de su demanda.
Contribución
Este estudio ofrece una perspectiva única sobre la evolución del sistema de pagos en Colombia, reflejando hitos claves en el desarrollo del sistema financiero nacional y explorando áreas poco estudiadas en América Latina. Al reconstruir series históricas inéditas—como la compensación interbancaria de cheques—y ofrecer una visión integral de los medios e instrumentos de pago, el documento contextualiza los factores que han influido en la evolución del sistema de pagos en Colombia. El análisis histórico permite entender las razones que han llevado a un proceso de innovación continuo del sistema de pagos en Colombia, donde el sector público y el privado han tenido roles centrales, y que ha estado atado a la dinámica macroeconómica y al desarrollo de los sectores real y financiero, como lo evidencia el análisis de cointegración.
El análisis muestra cómo la demanda por el efectivo y los cheques en el período 1923-2023 estuvo moldeada por la actividad económica, la dinámica inflacionaria, el desarrollo del sistema financiero, la innovación tecnológica y choques históricos relevantes como guerras, inestabilidad política o la pandemia del Covid-19.
Resultados
La creación del Banco de la República en 1923 permitió sanear y regular la moneda tras décadas de desorden monetario en Colombia, enfocándose inicialmente en la unificación del circulante. La necesidad de instrumentos de pago más eficientes que el efectivo impulsó el desarrollo del sistema de compensación de cheques. Estos esfuerzos convirtieron al efectivo y a los cheques en los instrumentos transaccionales más relevantes del siglo XX. Sin embargo, hacia finales de ese siglo, las limitaciones de un sistema de pagos basado en estos instrumentos de pago se hicieron evidentes, lo que condujo al desarrollo de los sistemas de pago electrónicos y, por ende, al marchitamiento de los cheques y a un menor uso transaccional del efectivo.
El análisis de cointegración muestra cómo la demanda por el efectivo y los cheques estuvo moldeada por la actividad económica, la dinámica inflacionaria, el desarrollo del sistema financiero, la innovación tecnológica y choques históricos relevantes como guerras, inestabilidad política o la pandemia del Covid-19. En particular, se resalta el desplazamiento paulatino del efectivo por los cheques. Así mismo, se encuentra que el uso de los cheques se acentúa significativamente en periodos de alta inflación, lo que constituye un aporte a la literatura empírica, y sugiere que la capacidad de transferir fondos de manera efectiva a través del sistema de pagos no solo permite a los agentes protegerse contra pérdidas reales de riqueza, sino que puede amplificar los mecanismos de transmisión de la política monetaria.