Leyes de márgenes mínimos y fijación de precios en comercios multiproducto

Este artículo estudia cómo las leyes que imponen precios o márgenes mínimos afectan la fijación de precios en el comercio minorista multiproducto, donde los supermercados establecen precios conjuntamente sobre una amplia variedad de productos y suelen ofrecer precios bajos en algunos artículos para atraer consumidores y recuperar márgenes en otros. Estas regulaciones existen en muchos países del mundo, incluyendo Colombia, Estados Unidos, Francia y el Reino Unido, y usualmente buscan evitar que grandes comercios vendan productos a pérdida con el fin de quebrar a competidores más pequeños. Este trabajo aprovecha la suspensión temporal de la ley que regula los precios mínimos en el estado de Wisconsin, Estados Unidos, entre febrero de 2009 y septiembre de 2010, para estudiar los efectos económicos de este tipo de leyes. Para esto, utilizamos datos de escáner de Nielsen a nivel de hogar y de supermercado para el período 2007–2011, los cuales permiten cuantificar los efectos de equilibrio de la regulación sobre los precios de los productos afectados y no afectados, la demanda y el bienestar general.

El artículo hace principalmente dos contribuciones a la literatura. En primer lugar, ofrece la primera evidencia empírica sobre los efectos de equilibrio de las leyes de márgenes mínimos en el comercio minorista multiproducto, mostrando que estas regulaciones generan efectos indirectos sobre los precios de toda la canasta de productos que ofrecen los supermercados y aportando nueva evidencia sobre el papel de los subsidios cruzados entre productos como característica central de la competencia entre supermercados. En segundo lugar, desarrolla una corrección metodológica que permite estimar de manera consistente la demanda multiproducto cuando el conjunto de alternativas considerado por el investigador no es exhaustivo —un problema generalizado en este tipo de estudios.

Los subsidios cruzados no son simplemente una estrategia redistributiva, sino un mecanismo central que atrae la demanda y genera ganancias sustanciales tanto para consumidores como para minoristas, y que las regulaciones que restringen este mecanismo pueden tener efectos no deseados sobre el bienestar.

La evidencia reducida muestra que la suspensión de la ley redujo los precios de la leche y aumentó simultáneamente los precios de los cereales, lo cual es consistente con una reasignación de márgenes entre productos por parte de los minoristas. Los ejercicios contrafactuales basados en el modelo estructural indican que un margen mínimo del 5% incrementa los precios promedio, reduce las cuotas de mercado entre 2% y 7%, y disminuye el excedente del consumidor en 3,2%, mientras que aumenta las utilidades de los minoristas. El artículo cuantifica, además, la importancia de los subsidios cruzados entre productos como mecanismo fundamental de la distribución detallista de productos. Si no fuera posible usar subsidios cruzados y los comerciantes tuvieran que fijar el precio para cada producto de manera independiente, los precios subirían aproximadamente 32%, las cuotas de mercado caerían entre 75% y 82%, y el bienestar total disminuiría en 44%. Estos resultados indican que los subsidios cruzados no son simplemente una estrategia redistributiva, sino un mecanismo central que atrae la demanda y genera ganancias sustanciales tanto para consumidores como para minoristas, y que las regulaciones que restringen este mecanismo pueden tener efectos no deseados sobre el bienestar